C’est un plaisir simple. Il suffit de verser un «splash» de lait dans une tasse de thé noir fumant. En l’espace de quelques secondes, le lait forme un minuscule tourbillon qui refroidit la boisson corsée. De petits cubes de sucre peuvent alors être ajoutés afin de rendre le tout moins amer, ce que plusieurs font.
Voici comment s’amorce l’immuable cérémonie du «Five o’clock tea» qui est devenue l’«Afternoon Tea» puisqu’elle se déroule aujourd’hui à toute heure de l’après-midi.
L’endroit le plus typique où boire un Earl Grey ou un Yorkshire Tea est dans un traditionnel salon de thé. Il est possible d’en trouver dans tout le Royaume-Uni, que ce soit dans le Lake District, une région touristique du nord-ouest de l’Angleterre, à Manchester ou, bien entendu, à Londres.
La maison de thé est habituellement un endroit tranquille qui se distingue par sa décoration épurée, nous raconte Charlotte Bryceson, 22 ans, de Carlisle. «La musique est douce ou absente, tout simplement. Les gens parlent à voix basse et mangent un petit morceau, quoique très riche, de gâteau tout en sirotant une tasse de thé», explique-t-elle. Alors que certains optent pour un morceau de gâteau éponge Victoria à la confiture, d’autres se régalent de biscuits au citron, de sablés au chocolat ou de scones garnis de «clotted cream», une crème fraîche épaisse.
Ceux qui ont la dent moins sucrée ne sont pas laissés pour compte : les sandwichs au concombre demeurent un classique. La recette est simple: du pain blanc sans croûte, de fines tranches de concombre ainsi qu’un peu de beurre. Dans certains salons, les gens qui disposent d’un budget plus copieux peuvent déguster leur sandwich en buvant du champagne, servi dans une flûte.
Bien qu’une sortie au salon de thé soit encore appréciée aujourd’hui, elle tend à devenir moins populaire chez les jeunes Anglais, nous signale notre guide. «Notre culture s’américanise et plusieurs jeunes préfèrent maintenant aller prendre un café au Starbucks, par exemple, plutôt que d’aller prendre le thé. Il faut dire que c’est une activité assez chère», indique Charlotte Bryceson.
Les touristes avides d’une expérience typiquement britannique, quant à eux, sont nombreux à affluer dans les salons de thé. Il s’agit d’une manière d’échapper, pendant quelques heures, au froid mordant et à la pluie qui se sont installés sur le pays.
